Fabian and His Three Sisters

ऑक्टेविया के राज्य में लड़के दुर्लभ हैं, और अनमोल भी। तलवारें औरतें थामती हैं; मर्द घर की सुरक्षा में रहते हैं।

फ़ैबियन वैलक्रेस्ट के इरादे कुछ और हैं। सात बरसों से वह अपनी सबसे बड़ी बहन नाओमी के साथ अभ्यास करता आया है, उस नाइट के साथ, जिसने राक्षसी लहर में माता-पिता को खो देने के बाद पूरे परिवार को बिखरने से बचाया। उसे फ़ैबियन को हराने के लिए कभी दोनों हाथों की ज़रूरत नहीं पड़ी। मारिका और हाना चुपचाप बस यही दुआ कर रही हैं कि देवता उसे कोई बेज़रर-सा वरदान दें।

मगर कभी-कभार ही जवाब देने वाली एक देवी उसे उपचार की शक्ति देती है, यानी एक संत का वरदान, और साथ में एक छिपा हुआ तीसरा हुनर: 「Covenant」, एक ऐसा बंधन जो उसके भरोसेमंद लोगों को हमेशा के लिए और ताक़तवर बना देता है।

इसे उजागर करे, तो वह ऐसा हथियार बन जाएगा जिसे हर कुलीन घराना हासिल करना चाहेगा। छिपाए, तो वैलक्रेस्ट घराना राजद्रोह का दोषी ठहरेगा।

फिर एक राजकुमारी ग्रेमार्क के संत से मिलने आती है, और सीमा का घना जंगल अचानक ख़ामोश हो जाता है।

फ़ैबियन ने कभी क़सम खाई थी कि वह फिर कभी फाटक पर इंतज़ार नहीं करेगा। इस बार, वह नहीं करेगा।

फेबियन वैलक्रेस्ट ने ग्रेमार्क को राक्षसों की लहर से बचा लिया, और फिर इसकी कीमत चुकाते हुए इक्कीस दिन सोता रहा। जागने पर उसे मिलते हैं — अपनी बहनों के लिए नए ख़िताब, रानी की ओर से रॉयल अकादमी का एक "न्योता", और एक राजकुमारी, जो इशारे पर इशारे करती जाती है और फेबियन न जाने कैसे हर बार चूक जाता है।

दूसरी राजकुमारी लीज़ेल को वह राज़ मालूम है जो हाउस वैलक्रेस्ट का सब कुछ छीन सकता है। वह उसे उजागर नहीं करना चाहती। वह तो साथ आना चाहती है।

सो फेबियन सैंक्टारा की ओर निकल पड़ता है — एक राजकुमारी और एक ऐसे पहरेदार के साथ, जो बात करने के बजाय गुनगुनाता रहता है। पीछे रह गई उसकी तीनों बहनें पहले से कहीं ज़्यादा क़रीब हैं, एक ऐसी आवाज़ की बदौलत जिसके होने का फेबियन को अंदाज़ा तक न था। मगर राजधानी में संतों के लिए अपने क़ायदे हैं, एक रानी है जो हर चीज़ का हिसाब रखती है, और बगल में रहता एक अग्नि-जादूगर है जिसे अनदेखा किया जाना बिल्कुल पसंद नहीं।

एक संत, जो साधारण दिखने के लिए दस पर ही रुक जाता है। एक राजकुमारी, जो ताक़तवर न होने का नाटक करती है। और एक रणांगन, जहाँ हर कोई गिनती कर रहा है।

पंद्रह छींटे। पूरी Royal Academy ने गिने, और अब Octavia का हर घराना Greymark के Saint को अपने यहाँ चाहता है।

उसकी तीनों बहनें रानी से उपाधि पाने Sanctara आ पहुँची हैं, और रानी के पास Fabian के लिए एक सवाल है: "मेरी किसी बेटी के बारे में क्या ख़याल है?" और एक आदेश: सोचकर देखो। तो वह सोचता है। अपने कारणों को वह वैसे ही गिनता है जैसे छींटों को गिनता है, और हर गिनती एक ही जगह जाकर रुकती है: भाले वाली एक राजकुमारी, जो अपनी तेज़ धड़कन का दोष हर बार सीढ़ियों पर मढ़ देती है।

पर प्रधानाचार्या जूतों पर कीचड़ लिए लौटी हैं, और साथ में एक चेतावनी भी: दानव लौट आए हैं। Academy के हृदय में बसे बाग़ में, जहाँ सब टहलते हैं पर कोई ग़ौर से नहीं देखता, कुछ रोपा गया है। झगड़े भड़क उठते हैं। लड़कियाँ बिना जाने क्यों रो पड़ती हैं। और Fabian, जिसका सरोवर एक ज्वार में दोपहर तक सूख जाएगा, किसी उपचार को शीशी में उतारने की कोशिश में जुट जाता है।

कुछ चीज़ें अँधेरे में पनपती हैं। कुछ बातें ज़ोर से कहनी पड़ती हैं।

फ़ैबियन वैलक्रेस्ट बग़ीचे से ज़िंदा लौट आया है — साथ में एक ऐसा तालाब, जिसकी भनक Academy को कभी नहीं लगनी चाहिए, और एक राजकुमारी, जो अब उसे उसके नाम से बुलाती है। रानी इस रिश्ते के पक्ष में हैं। फ़ैबियन के पास बस एक ही जवाब है: पहले Liesel। वह ख़ुद उससे पूछेगा, सही तरीक़े से, अपने हाथों से बनाई किसी चीज़ के साथ। पर यह उतना आसान नहीं, जितना सुनने में लगता है, जब तीनों बहनें पूरे राज्य के उस पार से भी उसके दिल की धड़कनें महसूस कर सकती हैं।

फिर Bellonia से आता है Felix Aquilan: बातूनी, खुशमिज़ाज, बेहद बेसुरा गायक, और पहला ऐसा जादूगर, जिसकी चिंगारी से फ़ैबियन का उपचार टिकने लगता है। साथ मिलकर वे रोशनी को बोतल में क़ैद करना सीखते हैं। लेकिन जंगल की राह पर बिना झंडों वाले घुड़सवार आगे बढ़ रहे हैं, Marika ख़रगोश का मुखौटा पहने Greymark की ओर रवाना है, और एक बोतल को तीस दिन चलना है।

यह खंड है माँगने के बारे में, और उस बोझ के बारे में जो हम अपनों के लिए उठाते हैं।