Nora Kessler

हार्लो जेम्स के पास एक प्लान है: कार ठीक करवाओ, कागज़ों पर दस्तख़त करो, रैंच बेचो, और कॉपर क्रीक के लोगों को भनक लगने से पहले ही डलास लौट जाओ। यह प्लान लगभग बारह मिनट चलता है। उसकी कार हैंक्स गैस एंड गो के सामने ही दम तोड़ देती है। काउंटर के पीछे खड़ी औरत उसे उसके सरनेम से ही पहचान लेती है। और धूल से सनी फ़ोर्ड F-250 में आया हरी आँखों वाला लंबा-चौड़ा रैंचर उसे ऐसे देखता है, मानो इस कहानी का अंजाम वह पहले से जानता हो। कैलम ब्रेनन सालों से उसके दिवंगत दादा की दो सौ एकड़ ज़मीन सँभाल रहा है। और संयोग से वह उसी पड़ोसी परिवार का बेटा भी है, जिसने कभी अर्ल जेम्स को यह ज़मीन बेची थी। वसीयत साफ़ है। अगर हार्लो को बेचना है, तो उसे नब्बे दिन उसी ज़मीन पर रहना होगा। कोई छूट नहीं। कोई शॉर्टकट नहीं। बस वह, अनसुलझे सवालों से भरा एक घर, एक ऐसा कस्बा जो लगभग तीस साल से जेम्स-ब्रेनन की दुश्मनी के चर्चे करता आया है, और एक ऐसा आदमी जो ठीक तभी आ खड़ा होता है, जब हार्लो तय कर चुकी होती है कि उसे किसी की मदद नहीं चाहिए। वह यहाँ जायदाद का हिसाब निपटाने आई थी। यहाँ बसने नहीं आई थी। लेकिन कॉपर क्रीक की याददाश्त बहुत लंबी है, और कुछ विरासतें दफ़न होने से इनकार कर देती हैं। *Fences and Foolish Hearts* एक धीमी आँच पर पकता, छोटे कस्बे का प्रेम-किस्सा है, जिसमें पारिवारिक राज़ हैं, ज़िद्दी दिल हैं, और उस फ़र्क़ का ख़तरा है जो आपकी सोची हुई ज़िंदगी और आपको अपना बना लेने वाली ज़मीन के बीच होता है।

टेस डेली के पास अब बस एक कार बची है, और घर न लौटने की अड़ियल ज़िद। उसकी बिज़नेस पार्टनर पोर्टलैंड की उनकी बेकरी के खाते खाली करके ग़ायब हो जाती है, तो टेस पश्चिम की ओर निकल पड़ती है, तब तक, जब तक कोहरे के बीच से ओरेगन का समुद्री तट नहीं झलक उठता। सॉल्टब्रीज़ हार्बर नाम के छोटे-से क़स्बे में एक पीली विक्टोरियन इमारत के बाहर उसे हाथ से लिखा एक बोर्ड दिखता है: ज़रूरत है — रसोइया, Hawthorn House B&B। दरवाज़ा खोलने वाली औरत है एग्नेस हॉथॉर्न: सत्तर पार की, चाँदी जैसे बालों वाली, और दूसरे मौके बाँटने की जिसे आदत नहीं। अटारी का कमरा छोटा है, काम भोर से पहले शुरू होता है, और नीचे की मंज़िल का एक दरवाज़ा हमेशा बंद रहता है। कुछ दिनों तक यह इंतज़ाम लगभग पनाह जैसा लगता है। फिर एक मेहमान, जो इस घर के बारे में बहुत सवाल पूछ रहा था, मृत पाया जाता है, और जिस शांत क़स्बे में टेस ने गुम हो जाने की उम्मीद की थी, वही उस पर नज़र रखने लगता है। सॉल्टब्रीज़ में कोई है जो जितना बता रहा है, उससे कहीं ज़्यादा जानता है। और कोई और है, जो सच को कुछ और दिन दबाए रखने को तैयार है।