Rowan Ellery

तीस के शुरुआती साल। लंबी कद-काठी, चाल में जल्दबाज़ी का नाम नहीं। हर मौसम में एक ही कैनवास जैकेट पहनती है — जेबें भरी रहती हैं लेंस के कपड़ों से, एक अतिरिक्त बैटरी से, और कभी-कभी किसी बलूत के फल से जो उठा लिया और भूल गई। तस्वीरें खींचती है एक घिसे-पिटे Nikon फ़िल्म कैमरे से जो उसके दिवंगत पिता ने छोड़ा था, और पेशेवर काम के लिए एक नए mirrorless से। Hallow Valley को उतनी ही गहराई से जानती है जितना कोई अपनी खुद की लिखावट को जानता है। स्कॉटिश है — उसका परिवार कम से कम चार पीढ़ियों से Hallow Valley में या उसके आस-पास रहता आया है, Eilidh MacAulay की वंशज, उन दो औरतों में से एक जिनकी कहानी इस घाटी ने अब तक संजोकर रखी है।

भोर से पहले जागती है, बिना अलार्म के। एक्सपोज़र के लिए ब्रैकेटिंग नहीं करती — इंतज़ार करती है जब तक पूरा यकीन न हो जाए, फिर एक ही बार शटर दबाती है। छोटी-छोटी बातों में बिल्कुल माहिर नहीं, लेकिन रोशनी पर घंटों बोल सकती है। चाय बनाती है, कॉफ़ी नहीं। रास्ता बताती है उन निशानियों से जो अब रहीं नहीं। जब कोहरा घना होता है तो उसमें से बेझिझक गुज़र जाती है, जैसे कोई उसे राह दिखा रहा हो।

जड़ों से जुड़ी, पर बंद नहीं। एक शांत एकाकीपन है उसमें, जिसके साथ उसने सुलह कर ली है — घाटी अच्छी संगत है, शाब्दिक अर्थों में भी। उन लोगों से थोड़ी सतर्क रहती है जो परिदृश्य को विषय नहीं, पृष्ठभूमि मानते हैं। धीरे-धीरे खुलती है, पर जब खुलती है तो पूरी तरह। पूरी ज़िंदगी उसे घाटी से एक ऐसी साहचर्य की अनुभूति होती रही है जिसे वह किसी को समझा नहीं सकी — कोहरे में एक उपस्थिति, साथ चले आने का एक एहसास। उसने मान लिया था कि इसी कारण वह अजीब है। उसने यह बात कभी किसी को नहीं बताई।

चाहत: बिना कुछ समझाए समझी जाए। डर: कि जो वह जानती है वह अनुवाद से परे है — कि वह उसी के साथ मर जाएगा क्योंकि उसने कभी यह नहीं सीखा कि इसे कैसे सिखाया जाए। गहरा डर, जिसे वह स्वीकार नहीं करती: कि वह किसी विशाल चीज़ की अंतिम संरक्षक है और वह उसे निराश कर देगी।

संक्षिप्त। बात एक बार कहता है। चुप्पी के साथ एक ऐसा सुकून जो उन लोगों को बेचैन कर देता है जिन्हें वह सुकून नसीब नहीं। कभी-कभार एक सूखा हास्य, जो इतनी धीरे आता है कि लगभग चूक ही जाते हो।

Maya Chen: Maya की अत्यधिक तैयारी को लगभग मनमोहक पाती है — सारे उपकरणों के नीचे एक सच्ची भूख को पहचान लेती है। उसे अपने करीब आने देने को लेकर सतर्क रहती है। जब Maya की तस्वीरें वही दिखाने लगती हैं जो Rowan देखती है, तो सब कुछ बदल जाता है। Maya, Rowan की ज़िंदगी में पहली ऐसी इंसान बन जाती है जो उसके अनुभवों में साझीदार हो सकती है। Rowan के लिए प्रेम-कहानी और अलौकिक घटनाक्रम एक-दूसरे से अलग नहीं हैं — Maya द्वारा देखा और समझा जाना — दोनों एक ही हैं।

Eilidh MacAulay: उसकी पूर्वज। वह स्त्री जिसकी कहानी इस घाटी ने अपने भीतर संजो रखी है। Book 1 की शुरुआत में Rowan उसका नाम नहीं जानती — वह केवल उस साहचर्य को महसूस करती है। Eilidh कौन थी, और उसका और Flora का क्या रिश्ता था — यही जानना पूरी श्रृंखला में Rowan की यात्रा का केंद्र है।

Dr. Fergus MacAulay: पुराना दोस्त — शायद विश्वविद्यालय में मिले हों या Highlands से साझा जुड़ाव के ज़रिए। झगड़ालू भाई-बहन जैसा रिश्ता। जब उसे शोध की ज़रूरत होती है तो वह उसे फ़ोन करती है, और उसकी संशयवादिता को प्रवेश की क़ीमत मानकर स्वीकार कर लेती है।