Helena apertou o volante até que os nós de seus dedos ficassem brancos, o couro sintético rangendo sob sua palma suada. O ar condicionado do carro havia parado de funcionar há duas cidades, mas o frio que subia pela sua espinha não tinha relação com o clima. Era a sensação de estar cruzando um limiar invisível, uma fronteira entre o mundo que ela conhecia e algo que ela apenas conseguia pressentir no tremor persistente de seus próprios lábios.
Ela olhou pelo espelho retrovisor, metade esperando ver os faróis agressivos de Julian a perseguindo, metade desejando que o passado tivesse se dissolvido na poeira da fronteira estadual. Tudo o que viu, no entanto, foi a escuridão absoluta da floresta se fechando. Não havia luzes de cidades vizinhas, não havia postos de gasolina brilhando na distância. Havia apenas o som do motor cansado e o batimento cardíaco de Helena, ritmado e acelerado, como o tambor de uma execução iminente. Ela buscava o recomeço, o anonimato que apenas uma cidade pequena e esquecida pelo mapa poderia oferecer, mas a densidade daquelas matas sussurrava que alguns lugares não acolhiam estrangeiros; eles os consumiam.
A placa de boas-vindas surgiu repentinamente em uma curva fechada, inclinada e castigada pelo tempo, com as letras descascadas anunciando: Blackwood Falls – População Desconhecida. Helena soltou um suspiro trêmulo. Era ali. O destino final de sua fuga. Ao entrar nos limites da cidade, a névoa começou a rastejar do chão da floresta, envolvendo o carro em um abraço úmido e leitoso. As casas de madeira escura surgiam entre as árvores, muitas com as janelas apagadas, parecendo olhos fechados de gigantes adormecidos. Não havia vivalma nas calçadas de pedra, apenas o balanço solitário de um balanço em um jardim de infância abandonado e o brilho pálido dos postes de luz de mercúrio que zumbiam como insetos moribundos.
— Você está segura agora — ela sussurrou para si mesma, embora sua voz soasse estranha e pequena naquela cabine apertada. — Ele nunca vai te encontrar neste buraco.
Ela estacionou em frente ao único estabelecimento que parecia ostentar algum sinal de vida: o "O Lobo Faminto", um bar e pousada cuja fachada de toras de cedro exalava um cheiro forte de resina e óleo de motor. Ao desligar o carro, o silêncio que se seguiu foi tão abrupto que seus ouvidos doeram. Helena permaneceu sentada por um momento, a mão instintivamente tocando a pequena cicatriz sob a clavícula, um lembrete físico de que o perigo tinha mãos e uma voz suave que um dia ela chamou de amor. Ali, naquele isolamento cercado por pinheiros colossais, a promessa de liberdade parecia revestida de uma estranha nota de ameaça.
Ao abrir a porta do carro, o ar gélido e carregado de umidade invadiu seus pulmões. Era um cheiro diferente de tudo o que ela já sentira em Seattle ou Chicago. Era um perfume terroso, mineral, com um toque metálico que lembrava sangue e ozônio. Helena sentiu um arrepio violento percorrer seus braços, os pelos se arrepiando em uma reação instintiva. Ela fechou a porta e a trava ecoou pelo vale como um tiro de espingarda. De repente, a sensação de ser observada atingiu-a com a força de um soco. Não era a paranoia habitual que a acompanhava desde a fuga; era algo físico, uma pressão no ar, como se o peso de mil olhos estivesse focado em sua nuca.
Lentamente, ela se virou, perscrutando a linha das árvores que começava a poucos metros de onde o asfalto terminava. Entre os troncos maciços, as sombras pareciam se deslocar, densas e fluidas. Helena apertou a alça da sua bolsa de viagem, os sentidos em alerta máximo. O farfalhar das folhas mortas não parecia ser causado pelo vento, que estava estranhamente calmo. Era um movimento deliberado, pesado e furtivo. No fundo da mata, onde a escuridão era mais impenetrável, ela viu — ou imaginou ter visto — dois pontos de luz âmbar que brilharam por uma fração de segundo antes de desaparecerem.
— Tem alguém aí? — ela perguntou, a voz falhando.
Nenhuma resposta veio, apenas o som distante de um motor potente rugindo em algum ponto das estradas sinuosas, um trovão mecânico que parecia fazer o chão vibrar sob seus pés. Helena não esperou para ver o que mais se escondia no breu. Ela subiu os degraus da varanda da pousada com pressa, o som de seus sapatos na madeira soando como batidas apressadas em um caixão. O calor que emanava de dentro do edifício era convidativo, mas ao segurar a maçaneta de ferro frio, ela se deteve. Por um instante, o cheiro de floresta e fera pareceu envolver seus sentidos, uma conexão química profunda e inexplicável que fez seu sangue ferver em um calor súbito e proibido.
Ao entrar no bar, o ambiente estava mergulhado em uma penumbra esfumaçada. Homens de jaquetas de couro e expressões endurecidas estavam espalhados pelas mesas, sussurrando em tons baixos que cessaram no momento em que a porta rangeu atrás dela. Helena sentiu o peso do silêncio coletivo, uma hostilidade latente que parecia proteger os segredos daquela cidade como uma matilha protege seu território. O barman, um homem corpulento com veias saltadas nos braços, limpava um copo com um pano encardido, seus olhos fixos em Helena com uma curiosidade predatória.
— Você deve ser a nova inquilina da cabana dos fundos — disse ele, a voz rouca como cascalho sendo esmagado. — A corretora disse que viria uma moça de fora.
— Helena Moore — ela respondeu, tentando manter a postura ereta apesar do tremor nas pernas. — Aluguei o lugar por seis meses.
O homem soltou um riso curto e seco, entregando-lhe uma chave de latão pesado presa a um chaveiro de couro que exibia a imagem de um lobo uivando para a lua.
— Seis meses é muito tempo em Blackwood Falls, Helena Moore. A maioria das pessoas percebe que o isolamento daqui tem dentes muito antes disso.
Ela pegou a chave, sentindo o metal gelado contra sua pele. O aviso do homem não parecia uma cortesia, mas uma profecia. Ela sabia que estava fugindo de um monstro de carne e osso, de um homem que usava ternos caros e manipulava palavras como armas, mas ali, no coração daquela floresta sombria, o perigo parecia ter uma natureza diferente. Era algo antigo, algo que pulsava na terra e no uivo solitário que agora rompia o silêncio da noite lá fora, ecoando pelas colinas e fazendo Helena sentir, pela primeira vez na vida, que ela não estava apenas se escondendo, mas sendo esperada.
Ela caminhou em direção ao corredor que levava aos quartos, sentindo os olhares dos homens nas suas costas como brasas acesas. A atmosfera era carregada de uma tensão eletrizante, uma promessa de violência e desejo que tornava o ar espesso e difícil de respirar. Ao abrir a janela do seu quarto, que dava para a imensidão da mata, Helena olhou uma última vez para a escuridão. O rugido do motor que ouvira antes agora estava mais próximo, uma sinfonia de metal e fúria que cortava a noite. Ela não sabia quem estava montado naquela fera mecânica, mas seu interior vibrou de uma forma que a assustou. O medo estava lá, mas algo novo e perigoso começava a se desenrolar em seu peito: uma atração magnética pela sombra, um desejo de descobrir o que realmente se escondia no coração negro de Blackwood Falls.
As árvores pareciam se inclinar em direção à pousada, as folhas sussurrando seu nome em uma língua que ela não compreendia, mas que sua alma reconhecia. Helena fechou a cortina, mas a sensação de que o predador ainda estava lá fora, observando, esperando o momento certo para marcar seu território, não a abandonou. O isolamento de Blackwood Falls era uma armadilha perfeita, e ela acabara de fechar a porta por dentro, sem saber que o que ela mais temia no mundo poderia ser exatamente o que a tornaria completa naquela cidade de segredos enterrados e paixões brutais.