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In der Konstruktion verwaltet ein gigantisches System Milliarden menschlicher Realitäten nach einer einzigen Maxime: Ordnung um jeden Preis. Jedes Leben ist eine Instanz, jede Anomalie ein Problem, das beseitigt werden muss, bevor es sich ausbreitet. Als Instanz 7743, ein gewöhnlicher Angestellter, beginnt, eine unerklärliche körperliche Verwandlung zu durchleiden, landet der Fall auf dem Schreibtisch eines Supervisors, dessen Aufgabe es ist, Abweichungen mit eiskalter bürokratischer Nüchternheit zu bewerten. Während der Mann isoliert in seinem Zimmer verharrt und seine Familie ohnmächtig von der anderen Seite der Tür zusieht, sucht das System nach dem effizientesten Weg, eine Anomalie zu beseitigen, die sich jeder Klassifizierung entzieht. In einem Universum, in dem Bewusstsein keinen Wert besitzt und einzig Stabilität und Kennzahlen zählen, setzt eine bürokratische Entscheidung ein Protokoll in Gang, das darauf ausgelegt ist, jeden Hinweis auf den Vorfall auszulöschen.

In den nebelumhüllten Tälern der schottischen Highlands entdecken zwei Frauen, dass sie gemeinsam etwas Unmögliches vermögen: Die eine sieht emotionale Abdrücke, die im Nebel verweilen, die andere bannt sie auf Film. Zusammen sind sie die Ersten seit einem Jahrhundert, die einer Liebesgeschichte beiwohnen, die die Welt zu überliefern vergessen hat – doch die Zeit läuft ab, bevor das Tal seine Geheimnisse für immer preisgibt. Ein paranormales Mysterium und eine zeitgenössische Liebesgeschichte, verwoben zu einer unvergesslichen Saga.

Der Berg Hua lebt seit dreitausend Jahren nach einer einzigen Regel: Anstrengung schafft Stärke. Chen Weiyuan bricht sie, ohne es zu versuchen. In einem vergessenen Winkel des Kräutergartens der Sekte gräbt er das Werkzeugset eines Kindes aus – Überbleibsel einer Zivilisation, so weit fortgeschritten, dass sie die Realität wie ein Spielzeug behandelte. Darin befinden sich Bewegungen, die Entfernungen ignorieren, eine Rüstung, die Schaden zunichte macht, und eine Klinge, die Dinge entlang Grenzen trennt, die sie nie kannten. Das Handbuch behauptet, selbst ein Affe könnte es an einem Tag meistern. Chen braucht drei. Nach jedem Maßstab der Kultivierung ist er ein Versager. An seinen Ergebnissen gemessen ist er es nicht. Als unmögliche Spielzeuge beginnen, jahrhundertealtes heiliges Training zu übertreffen, sieht sich die Sekte gezwungen, einer erschreckenden Frage ins Auge zu blicken: Was geschieht, wenn Anstrengung aufhört, eine Rolle zu spielen?

Emilio Vega, ein von Jahrzehnten der Enttäuschungen gestählter Sportreporter, kommt ins Giants Stadium, um das Achtelfinale México-Bulgaria der Weltmeisterschaft USA 94 zu begleiten. Überzeugt davon, das Ende bereits zu kennen – eine weitere Niederlage, ein weiteres Schweigen –, flüchtet er sich in den Zynismus und in sein Notizbuch, wo er die Berichte schreibt, bevor die Ereignisse überhaupt eintreten. Doch das Spiel hält mehr Überraschungen bereit, als er erwartet hatte. An diesem Nachmittag voller Hitze und Glauben erkennt Vega, dass der Fußball ihn nach vierundzwanzig Jahren noch immer zu überraschen vermag – und dass Schreiben nicht immer Schutz bedeutet, sondern manchmal auch den Mut, zu glauben.