제1화: Flame1장: 불꽃

플로라는 끔찍한 악몽에서 깨어났다. 심장이 갈비뼈를 세차게 두드렸고, 숨은 얕고 뜨거운 채로 목구멍에 걸려 있었다. 작은 침실의 희미한 빛 속에서 눈이 번쩍 뜨였고, 하얀 천장을 향해 크게 뜬 채 깜빡이지도 않았다. 몇 초 동안은 머릿속이 여전히 그 끔찍하고 혼란스러운 악몽 속에 갇혀 있었다. 기억 속 공기에는 짙은 검은 연기와 타는 재 냄새가 가득했다. 네사 다크라는 이름의 잔인한 여자가 내뱉던 섬뜩하고 사악한 웃음소리가 아직도 머릿속 깊은 곳에서 메아리쳤고, 하늘을 가르며 날던 네 마리 거대한 용들의 땅을 흔드는 포효 소리도 귓전에 생생했다. 너무나 실제 같았다. 방의 네 벽보다도, 창문 틈새로 스며드는 아침 공기보다도 더 실제 같았다. 하지만 시야가 또렷해지면서 연기와 비명 소리는 서서히 사라졌다. 밖에는 불길에 휩싸인 전쟁 따위는 없었다. 무너지는 성도, 어둠의 마법사 군대도 없었다. 그녀는 그저 침대 위에 있을 뿐이었다. 플로라는 천천히 몸을 일으켜 침대 머리판에 등을 기댄 채 두 손으로 얼굴을 쓸어내렸다. 손바닥이 불편할 만큼 뜨거웠다. 다리 위에 두껍게 쌓인 이불과는 전혀 관계없는 부자연스러운 열기가 손바닥에서 뿜어져 나왔다. 그녀는 길고 떨리는 숨을 들이켜며 머릿속에 남은 잔상들을 밀어내려 애썼다. 그냥 악몽이었을 뿐이야, 그녀는 속으로 되뇌었다. 딱히 믿어지지는 않았지만. 그냥 또 멍청한 꿈이었을 뿐이라고. 플로라는 열여덟 살이었고, 지금은 고등학교 마지막 학년을 보내는 중이었다. 지난 몇 년간 그녀는 뉴욕의 작고 빽빽한 아파트에서 이모와 함께 살아왔다. 겉으로 보기에 그녀의 삶은 길에서 스쳐 지나가는 사람이나 홈룸에서 옆자리에 앉는 아이에게나 완전히 평범해 보였다. 낡은 가방에 교과서를 잔뜩 넣고 다니고, 역사 시험을 위해 밤늦게까지 공부하고, 창문 아래 도시의 크고 끝없는 소음에 귀를 기울이는 여자아이. 하지만 그 평범한 삶 아래에서, 플로라는 무겁고 무시무시한 비밀을 품고 있었다. 고등학교 마지막 학년이 되어서야 그녀는 자신만이 알고 있는 불꽃의 힘이 자신 안에 있다는 것을 알게 되었다. 몇 달 전, 그것은 작고 조용하게 시작되었다. 너무도 이상해서 그녀는 스스로 착각일 뿐이라고 믿으려 했다. 어느 날 오후, 시험 걱정으로 잔뜩 긴장해 있을 때 플라스틱 컵에 담긴 얼음물을 건드렸는데, 순식간에 얼음이 완전히 녹아 물이 펄펄 끓기 시작했고 플라스틱은 손가락 아래에서 뒤틀려 버렸다. 그 뒤로는 화가…