Chapter 1: Awakening the Fire

Het wrak hing in het voorste kijkvenster als iets wat het duister half had verslonden. Geen navigatielichten. Geen motorgloei. Alleen de trage tuimeling van een romp die elke veertig seconden sterlicht ving aan bakboordzijde, de rest verloren aan de zwarte leegte. Een Kessler-klasse was niet gebouwd voor wat er ook zijn bemanning had gedood. Kesslers waren betrouwbaar, saai — het soort schip dat zijn routes tussen bewoonde werelden afvloog en nooit het nieuws haalde. Dit exemplaar had het nieuws gehaald, zeven maanden geleden — een tweeregelig bericht in het Frontier-scheepvaartregister, te laat in haven, vermoedelijk verloren — en daarna stilte, totdat het baken had besloten, om redenen die alleen falende schakeling kende, zijn roep te laten klinken. Voor wie wanhopig genoeg was om te luisteren. 'De laadruimscan is bijna klaar,' zei Prime vanuit de copilootsstoel. 'Geef me een getal,' zei Sera. Prime bewoog zijn handen over de scannerinterface met de bedaarde precisie van iemand die het antwoord al kende en het enkel voor de registratie bevestigde. Blauwe strepen van licht doorliepen de kanalen langs zijn onderarmen — een zachte, gestage warmte die kalme verwerking betekende, het basisritme dat ze had leren lezen zoals andere piloten hun instrumentenpanelen lazen. De terugkerende scandata schilderde zich in scrollende kolommen over zijn console. 'Ongeveer twee honderdtwaalf duizend credits,' zei hij. 'Uitgaande van standaard markttarieven bij Waypoint Delta.' Ze leunde achterover. De pilotenstoel kraakte — de linker armleuning zat al een maand los, nog iets op de lijst, net onder het koelmiddel van de bakboordmotor dat al drie weken lekte en net boven het schurende geluid bij acceleratie dat ze deed alsof normaal was. 'Dat is een goede buit.' 'Het is een uitstekende buit.' Prime draaide zich van de console weg, de beweging vloeiend en ongedwongen, zijn blauwe ogen op haar gericht met een rust…