304年（永安元年九月），夜。並州，武鄉。
石勒往坡上走。勒虎跟在後面，肩上挎著包袱，包袱帶勒進肩肉裡。
坡上點著三堆火。劉淵站在中間那堆旁邊，手裡攥著一碗酒。
石勒走到他面前。
「劉淵。」
「石勒。」
「我投你。」
劉淵看了他一眼。又看了一眼他身後的勒虎。
「他是誰？」
「勒虎。跟我來的。」
劉淵的目光落在勒虎身上。勒虎沒低頭。他看著劉淵，眼睛一眨不眨。
兩人目光一碰。
劉淵沒說話。他轉過身，往帳裡走。
石勒叫了一聲：「勒虎，走。」
勒虎跟著走。走了幾步，回頭看了一眼坡上。劉淵已經進了帳。帳簾放下。
火堆邊。
勒虎蹲在火邊。他背對著火，火光從後面照過來，照著他背上的鞭痕。痕跡從領口一直延伸到腰，衣裳蓋不住。
石勒在他旁邊坐下來。
「劉淵看了你一眼。」
「嗯。」
「他記住你了。」
勒虎沒接話。他把手伸到背後，摸了摸鞭痕。疤是凸的，一條一條，像繩子勒進肉裡，長好了又勒。
「幾歲打的？」
「十四。」
「誰打的？」
「掠賣的。跑了兩次，第二次抓住，打了三十鞭。打完了，把我賣到并州。」
石勒沒說話。
「賣到并州之後，又跑了一次。沒跑出村口，就讓人按住了。」
「這次沒打？」
「打了。打了十鞭。打完之後，我沒再跑。」
石勒看著火堆。火苗跳了一下。
「我跑過一次。」
勒虎抬起頭。
「什麼時候？」
「十幾歲的時候。從田主家跑出來。跑了三天，餓得不行，自己回去了。」
「回去之後呢？」
「回去，田主沒打我。他給了我半碗飯，說：吃完了，接著幹。」
勒虎沒接話。
「那半碗飯，是糠拌的。我吃了。吃完接著幹。」
石勒把火堆邊一根樹枝撿起來，扔進火裡。火燒起來，啪了一聲。
「後來呢？」
「後來，就沒跑過。」
勒虎攥緊拳頭。
「我恨掠賣的。」
「恨。」
「恨鞭子。」
「恨。」
「恨村口。」
石勒看了他一眼。
「恨就對了。恨得記住，別忘了。」
勒虎抬起頭。
「你呢？你恨誰？」
「我恨烙印。」
石勒把衣裳拉開。肩上有一塊圓疤，肉長平了，顏色比周圍的皮膚淺。
「田主烙的。三個月沒長好，化膿。我拿燒酒倒了三回，才收口。」
勒虎看著那塊疤。
「疼嗎？」
「疼。疼了三個月。」
「後來呢？」
「後來不疼了。不疼了，就恨。」
汲桑從坡上下來。他手裡攥著一根樹枝，樹枝上掛著幾個野果子。
「石勒，勒虎。」
石勒把衣裳拉好。
「汲桑。」
「劉淵稱漢王了。」
「我知道。」
「投不投？」
「投。」
汲桑看了勒虎一眼。
「你呢？」
勒虎站起來。
「投。」
汲桑把野果子摘下來，遞給他們。
「好。」
他走了。往坡上走。走了幾步，回頭看了一眼。
「明天點兵。騎兵在前，步卒在後。劉淵說的。」
石勒點了點頭。
夜裡。
石勒坐在火堆邊。勒虎坐在他對面。兩個人中間隔著火。
「勒虎，你恨掠賣的，恨鞭子，恨村口。」
「對。」
「恨完了呢？」
勒虎沒接話。
「恨完了，就打。打完了，蓋上。蓋成別的。」
「蓋成什麼？」
「蓋成漢王的人。打贏了，什麼印都行。打輸了，什麼印都沒用。」
勒虎攥了攥拳頭。
「我不怕打輸。」
「怕什麼？」
「怕打輸了，還是奴。」
石勒看了他一眼。
「打輸了，什麼都不怕了。打贏了，蓋不蓋，都無所謂了。」
他把手伸進火裡，把一根沒燒盡的樹枝撿出來，扔到一邊。
「睡吧。明天點兵。」
勒虎沒躺下。他站起來，往坡上走。
坡頂。
他站在高處。看北方。北方有山。山後有雲。雲壓得低，灰裡透黑。
他想起村口。村口有一棵老榆樹。他十四歲那年，被繩子拴在榆樹上。繩子打了死結。買他的人來了，看了看他的牙口，摸了摸他的肩膀，把錢遞給村長。村長數了數，把繩子解開，交給買他的人。
他回頭看了一眼。榆樹還在。樹底下蹲著幾個小孩，在玩石子。沒有人看他。
他閉上眼。
他想起胡商。胡商從村子裡過，帶著皮子、鹽、茶。他爹活著的時候，胡商來過一次。他爹拿一袋粟米換了一小包鹽。胡商走了之後，他爹說：「胡商的話，不能信。」
他睜開眼。
他想起石勒。石勒坐在火堆邊，把衣裳拉開，給他看肩上的烙印。烙印是圓的，肉長平了。石勒說：「我恨烙印。」
他攥緊拳頭。背上的鞭痕在衣裳底下，一條一條，像繩子勒進肉裡，長好了又勒。
「總有一天。」
他念了一遍。聲音很輕。
「總有一天，我不跑了。」
他轉過身，往坡下走。火堆還在燒。石勒坐在火邊，拿樹枝撥火。
「回來了？」
「回來了。」
「睡吧。」
「嗯。」
勒虎在火堆邊躺下來。背上鞭痕貼著土，涼的。
石勒坐在火邊，沒躺。他把手伸到肩上，摸了摸烙印。
黑暗中，鞭痕還在。