Chapter 1: Awakening the Fire

Il relitto era sospeso nel campo visivo anteriore come qualcosa che il buio avesse inghiottito a metà. Nessuna luce di navigazione. Nessun bagliore di motori. Solo il lento beccheggio dello scafo che catturava la luce delle stelle sul lato di babordo ogni quaranta secondi, il resto perduto nel vuoto nero. Una Kessler non era costruita per qualsiasi cosa avesse ucciso il suo equipaggio. Le Kessler erano affidabili, noiose, il tipo di nave che faceva la spola tra i mondi colonizzati senza mai finire sui giornali. Questa ci era finita sette mesi prima — due righe nel registro merci di Frontiera, in ritardo al porto, presunta dispersa — e poi il silenzio, finché il segnalatore aveva deciso, per ragioni note solo ai circuiti in avaria, di riprendere a cantare. Per chiunque fosse abbastanza disperato da ascoltarlo. «La scansione del carico sta per finire,» disse Prime dalla postazione del copilota. «Dammi un numero,» disse Sera. Le mani di Prime scivolarono sull'interfaccia dello scanner con la precisione pacata di chi conosce già la risposta e la sta solo confermando per la plancia. La luce blu tracciava i canali che scorrevano lungo i suoi avambracci — un calore tenue e costante che significava elaborazione tranquilla, il ritmo di fondo che lei aveva imparato a leggere come altri piloti leggono i pannelli strumenti. I dati di ritorno dello scanner si dispiegarono sulla sua console in colonne scorrevoli. «Circa duecentododicimila crediti,» disse. «Assumendo i prezzi di mercato standard al Waypoint Delta.» Lei si appoggiò allo schienale. Il sedile del pilota cigolò — il bracciolo sinistro era allentato da un mese, un'altra voce sull'elenco, sotto il refrigerante del motore di babordo che perdeva da tre settimane e sopra il rumore di strisciamento durante l'accelerazione che lei fingeva fosse normale. «È un buon bottino.» «È un bottino eccellente.»…