304年（永安元年十二月），夜。并州，武乡。
坡下點著三堆火。石勒站在中間那堆火旁邊，後面是勒虎，再後面是從武鄉跟來的十幾個漢子，手裡攥著鋤頭、柴刀、削尖的木棍。
帳簾掀開。劉淵從帳裡出來。他穿著玄袍，腰間繫著革帶，手裡攥著一碗酒。
「石勒。」
「漢王。」
石勒往前走了一步。勒虎跟著。兩個人在帳門口站住。
劉淵看了石勒一眼，又看了勒虎一眼。
「帶來了？」
「帶來了。」
「多少人？」
「十五個。」
「能打？」
「能站。」
劉淵笑了一聲。很短。
「站也行。明天拔營，跟在步卒後面。打起來了，看著。」
「看什麼？」
「看前面怎麼死的。看明白了，下一仗再上。」
石勒點了點頭。
劉淵轉身往帳裡走。走了兩步，停住。回頭看了一眼勒虎。
勒虎沒低頭。他看著劉淵。背上的鞭痕從領口一直延伸到腰，衣裳蓋不住。
兩人目光一碰。
劉淵沒說話。他進了帳。帳簾放下。
石勒叫了一聲：「勒虎，走。」
勒虎跟著走。走了幾步，回頭看了一眼帳簾。簾子還在晃。
火堆邊。
勒虎蹲在火邊。他背對著火，火光從後面照過來，照著他背上的鞭痕。
汲桑從坡上下來。他手裡攥著一根樹枝，樹枝上掛著幾個野果子。他走到火堆邊，蹲下來。
「石勒，勒虎。」
「汲桑。」
「劉淵稱漢王了。」
「我知道。」
「投不投？」
「投了。」
汲桑看了他一眼。又看了勒虎一眼。
「勒虎，你也投了？」
「投了。」
汲桑把野果子摘下來，遞給他們。
「吃。」
勒虎接過去。咬了一口。酸的。
汲桑把樹枝扔進火裡。
「明天拔營，打洛陽。」
石勒點了點頭。
汲桑站起來，往坡上走。走了幾步，回頭看了一眼。
「石勒，你那個烙印，劉淵看見了？」
「看見了。」
「說什麼了？」
「說打完洛陽，給我蓋上。」
「蓋成什麼？」
「蓋成漢王的人。」
汲桑沒接話。他往坡上走了。
石勒看著他的背影。他想起村口。村口有一棵老榆樹，樹底下常年蹲著幾個胡商，賣皮子、賣鹽、賣人口。他被賣的時候，繩子拴在榆樹上。胡商蹲在對面，看了看他的牙口，摸了摸他的肩膀，把錢遞給村長。
他轉過頭。
夜裡。
火堆燒得低了。石勒和勒虎對坐著。火光照著兩個人的臉。
「勒虎。」
「嗯。」
「你恨誰？」
勒虎沒馬上答。他把手伸到背後，摸了摸鞭痕。
「恨掠賣者。恨鞭子。恨村口。」
「恨就對了。」
「你呢？」
「我恨烙印。」
石勒把衣裳拉開。肩上有一塊圓疤，肉長平了，顏色比周圍的皮膚淺。
勒虎看著那塊疤。
「疼嗎？」
「疼了三個月。後來不疼了。不疼了，就恨。」
兩個人沒說話。月光照在他們身上，照著肩上的烙印，照著背上的鞭痕。
坡頂，夜。
勒虎站在高處。他看北方。北方有山。山後有雲。雲壓得低，灰裡透黑。
他想起村口。村口有一棵老榆樹。他十四歲那年，被繩子拴在榆樹上。繩子打了死結。買他的人來了，看了看他的牙口，摸了摸他的肩膀，把錢遞給村長。村長數了數，把繩子解開。
他回頭看了一眼。榆樹還在。樹底下蹲著幾個小孩，在玩石子。沒有人看他。
他閉上眼。
他想起胡商。胡商從村子裡過，帶著皮子、鹽、茶。他爹活著的時候，胡商來過一次。他爹拿一袋粟米換了一小包鹽。胡商走了之後，他爹說：「胡商的話，不能信。」
他睜開眼。
他想起石勒。石勒坐在火堆邊，把衣裳拉開，給他看肩上的烙印。石勒說：「我恨烙印。」
他攥緊拳頭。背上的鞭痕在衣裳底下，一條一條，像繩子勒進肉裡。
「總有一天。」
他念了一遍。聲音很輕。
「總有一天，我不跑了。」
他轉過身，往坡下走。火堆還在燒。石勒坐在火邊，拿樹枝撥火。
「回來了？」
「回來了。」
「睡吧。明天拔營。」
「嗯。」
勒虎在火堆邊躺下來。背上鞭痕貼著土，涼的。
石勒坐在火邊，沒躺。他把手伸到肩上，摸了摸烙印。
天快亮的時候，坡下有人喊：「拔營了。」
石勒站起來。勒虎也站起來。十五個武鄉的漢子從地上爬起來，揉著眼睛，把包袱挎上肩。
劉淵騎著馬從坡上下來。他沒穿甲，穿著玄袍，腰間掛著刀。
「石勒。」
「漢王。」
「你的人，跟在步卒後面。打起來了，看著。別往前衝。」
「知道了。」
劉淵打馬往南走。後面的騎兵跟上，甲的響聲從坡下一直拖到河溝邊。
石勒看著他的背影。又回頭看了一眼勒虎。
「走。」
勒虎跟著走。走了幾步，回頭看了一眼坡頂。黑底紅邊的旗在風裡嘩嘩響。
「勒虎。」
「嗯。」
「打完洛陽，你想幹什麼？」
勒虎想了一下。
「找個地方，種地。不被人賣。」
「種地？」
「對。種地。種粟米。種夠自己吃的，剩下的賣掉。買一頭牛。再養兩隻雞。」
石勒沒說話。
「你呢？」勒虎問。
「不知道。打完再說。」
「你想種地嗎？」
「不想。」
「那你想要什麼？」
石勒把目光從坡頂收回來。
「我想要一塊地。不是用來種的。用來站的。」
勒虎愣了一下。
「站的？」
「對。站在上面，沒人來收租，沒人來催糧，沒人來烙我。」
他往前走。勒虎跟在後面。
坡上的旗還在響。南邊的天際線上，有一點火光。