Nora Kessler

ஹார்லோ ஜேம்ஸிடம் ஒரு திட்டம் இருக்கிறது: காரைச் சரிசெய்ய வேண்டும், ஆவணங்களில் கையெழுத்திட வேண்டும், பண்ணையை விற்க வேண்டும், காப்பர் க்ரீக் நகரம் தான் வந்திருப்பதைக் கவனிப்பதற்குள் டல்லஸுக்குத் திரும்ப வேண்டும். அந்தத் திட்டம் சுமார் பன்னிரண்டு நிமிடங்கள்தான் நீடிக்கிறது. ஹாங்க்ஸ் கேஸ் & கோ முன்பாக அவளது கார் நின்றுபோகிறது. கவுன்ட்டருக்குப் பின்னால் இருக்கும் பெண் அவளது குடும்பப் பெயரைப் பார்த்த மாத்திரத்திலேயே அறிந்துகொள்கிறாள். புழுதி படிந்த ஃபோர்ட் எஃப்-250 வண்டியில் வந்து இறங்கும் உயரமான, பச்சைக் கண்கள் கொண்ட பண்ணையாளன், இந்தக் கதை எப்படி முடியும் என்பது தனக்கு ஏற்கெனவே தெரிந்தது போல அவளைப் பார்க்கிறான். கல்லம் பிரென்னன் பல ஆண்டுகளாக அவளது காலஞ்சென்ற தாத்தாவின் இருநூறு ஏக்கரைப் பராமரித்து வருகிறான். அதோடு, முதன்முதலில் ஏர்ல் ஜேம்ஸுக்கு அந்த நிலத்தை விற்றது அவனது குடும்பம்தான் என்பதால், அவன் அண்டை வீட்டுக்காரனும் கூட. உயில் தெளிவாக இருக்கிறது. ஹார்லோ விற்க விரும்பினால், அந்தச் சொத்தில் தொண்ணூறு நாட்கள் தங்கியிருக்க வேண்டும். விதிவிலக்குகள் இல்லை. குறுக்குவழிகள் இல்லை. அவள், விடை கிடைக்காத கேள்விகள் நிறைந்த ஒரு வீடு, கிட்டத்தட்ட முப்பது ஆண்டுகளாக ஜேம்ஸ்-பிரென்னன் பகையைப் பற்றியே பேசிக்கொண்டிருக்கும் ஒரு நகரம், தனக்கு யாருடைய உதவியும் தேவையில்லை என்று அவள் முடிவு செய்யும் அதே தருணத்தில் சரியாக வந்து நிற்கும் ஒரு மனிதன் — இவ்வளவுதான். அவள் வந்தது ஒரு சொத்தைத் தீர்த்துவைக்க. தங்குவதற்காக அல்ல. ஆனால் காப்பர் க்ரீக்கின் நினைவாற்றல் நீண்டது, சில மரபுரிமைகள் புதைந்து கிடக்க மறுக்கின்றன. *Fences and Foolish Hearts* என்பது குடும்ப ரகசியங்கள், பிடிவாத மனங்கள், நீங்கள் திட்டமிட்ட வாழ்க்கைக்கும் உங்களைத் தன்வசப்படுத்தும் மண்ணுக்கும் இடையிலான ஆபத்தான வேறுபாடு ஆகியவற்றைப் பேசும், மெல்ல மெல்ல மலரும் ஒரு சிறுநகரக் காதல் கதை.

டெஸ் டேலியிடம் இப்போது எஞ்சியிருப்பது ஒரு கார் மட்டுமே, கூடவே வீடு திரும்பமாட்டேன் என்ற பிடிவாதமும். போர்ட்லேண்டில் இருந்த அவளது பேக்கரியின் கணக்குகளைக் காலி செய்துவிட்டு, தொழில் பங்குதாரர் மாயமாகிவிட்டார். மேற்கு நோக்கி வண்டியோட்டிய டெஸ்ஸுக்கு, பனிமூட்டத்துக்குள்ளிருந்து ஓரிகன் கடற்கரை மெல்லத் தோன்றியது. சால்ட்ப்ரீஸ் ஹார்பர் என்ற சிறிய நகரில், ஒரு மஞ்சள் நிற விக்டோரியன் வீட்டின் வெளியே கையால் எழுதப்பட்ட பலகை ஒன்றைக் கண்டாள்: ஆள் தேவை — சமையல்காரர், ஹாத்தோர்ன் ஹவுஸ் B&B. கதவைத் திறந்தவர் ஆக்னஸ் ஹாத்தோர்ன் — எழுபதுகளில் இருக்கும் வெள்ளிநரை முடி கொண்ட பெண்மணி; இரண்டாவது வாய்ப்புகளை அள்ளி வழங்கும் வழக்கம் அவருக்கு இல்லை. மாடி அறை சிறியது, வேலை விடியலுக்கு முன்பே தொடங்கும், தரைத்தளத்தில் ஒரு கதவு மட்டும் எப்போதும் பூட்டியே கிடக்கும். சில நாட்களுக்கு இந்த ஏற்பாடு பாதுகாப்பான உணர்வையே தந்தது. பிறகு, வீட்டைப் பற்றி அளவுக்கு மீறிக் கேள்விகள் கேட்டுக்கொண்டிருந்த ஒரு விருந்தினர் இறந்து கிடக்கக் காணப்படுகிறார். தான் மறைந்துவிடலாம் என்று டெஸ் நம்பிய அந்த அமைதியான நகரம், இப்போது அவளையே கண்காணிக்கத் தொடங்குகிறது. சால்ட்ப்ரீஸில் யாரோ சொல்வதைவிட அதிகம் அறிந்திருக்கிறார்கள். வேறு யாரோ, உண்மையை இன்னும் சிறிது காலம் புதைத்து வைக்கத் தயாராக இருக்கிறார்கள்.