寿宴这日，天还没亮，七星傩班的人就全起来了。
沈小蝶烧了一大锅热水，兑了凉水让每个人擦身——今天这活儿不能马虎。罗三脚把戏服翻出来一件一件地检查，针线篓子摆在旁边，看见哪里脱线了赶紧补上。大师兄沈铁牛坐在石磨上磨他那把竹刀，磨一下，耳朵凑上去听一下刀刃的声音。
陈末站在院中，天边还是深蓝色的，只有东边的山脊线泛起一丝鱼肚白。
他手心全是汗。
「紧张？」开路将军的声音在他脑子里响起。
「有点。」
「正常。老子头一回上场的时候，也紧张。」
「你也会紧张？」
「老子可是戴着方相氏的面具，在周天子面前跳过傩的。那时候底下坐的是天子诸侯，一个动作跳错了，脑袋搬家。你们这场小儿科。」
陈末忍不住笑了。虽然他知道开路将军在吹牛的可能性很大——方相氏那都是商周时期的事了，一面白杨木面具哪能撑三千年——但这份嚣张确实让他放松了不少。
「小七！」沈铁犁从屋里走出来，手里捧着用红布包好的面具，「开路将军今天就靠你了。」
陈末肃然接过：「弟子明白。」
「不用太紧张。」沈铁犁难得地多说了一句，「戴上面具，你就是神。」
安庄卫县太爷的府邸坐落在镇子最繁华的十字街口。三进的大宅院，门前两个石狮子张牙舞爪，大门上悬着一块黑底金字的匾额——「明镜高悬」。
七星傩班到的时候，周家班的人已经到了。
周德彪穿着一身崭新的绸袍，站在院子东边搭好的戏台前，正指手画脚地指挥徒弟们摆放道具。看见沈铁犁带着一班破衣烂衫的人从侧门进来，他嘴角一撇，发出一声不轻不重的嗤笑。
「哟，沈班主来了。我还以为你们不来了呢。」
「县太爷的寿宴，岂敢不来。」沈铁犁不卑不亢。
「也是。」周德彪拍了拍手，踱过来，「毕竟你们今年也就这一场活儿了。好好演，别给咱们安庄卫的傩班丢人。」
沈小蝶在陈末身后小声骂了一句：「狗眼看人低。」
「别动气。」陈末低声说，「咱们用戏说话。」
按照安排，七星傩班演的是暖场小戏——开路将军的独角戏，大约演半炷香的功夫。正戏是周家班的《薛仁贵征东》，全本大戏，要唱两个时辰。
「暖场小戏」这个定位，说白了就是正式开席前的开胃小菜。没人会认真看，但如果你演得不好，整个宴席的气氛就砸了。
压力全在陈末身上。
吉时到。县太爷在正厅升座，宾客依次入席。酒过三巡，傩戏开锣。
先是周家班的一段《跳加官》——一个戴着天官面具的演员上台舞蹈，唱了一通吉祥话，讨了个满堂彩。
然后轮到七星傩班。
锣鼓声一变，从喜庆的调子转成了低沉的、带着肃杀气息的鼓点。
「咚——咚——咚——」
每一下都像敲在人的胸口上。
陈末在幕布后面戴上了开路将军的面具。
桐油浸透的木料贴上脸颊的那一刻，他全身的汗毛都竖了起来。不是冷，而是一种奇异的共振——从面具的每一个木纹深处，有什么东西在呼应他的心跳。
「小子。」
开路将军的声音变得和之前不一样了。不再是那种絮絮叨叨的闲聊腔，而是深沉、浑厚、带着金属质感的震鸣：
「你不是一个人在台上。老子与你同在。」
陈末深吸一口气。
锣鼓声骤然变得急促。
他迈步，掀开幕布，走入了亮光之中。
台下坐满了人。县太爷，本地士绅，指挥使手下的军官，还有抱着胳膊站在角落、一脸等着看好戏的周德彪。
几十双眼睛同时落在他身上。
换了以前，他可能会腿软。但现在——他戴着开路将军的面具，替开路将军行走人间。
没什么好怕的。
他举起木棍。
按照沈铁犁教的，踏上左脚，身体下沉，腰间发力——对着东西南北四方，每一方劈出一斧。
「嗬——！」
第一斧劈出去的时候，台下没什么反应。
第二斧劈出去的时候，有人开始交头接耳。
第三斧——
锣鼓声忽然变了调。不是节奏上的改变，而是音色——那面铜锣发出的声音，莫名地带上了一丝低沉的余韵，像是深山古寺的晚钟。
陈末不知道发生了什么事。他只觉得自己体内的血液在加速流动。面具下的皮肤在发烫。开路将军的神力正通过面具的木纹，一点一点地渗透进他的四肢百骸。
他不敢停下来。
第四斧。劈向西方。
这一斧劈出的时候，他感觉到一种前所未有的通畅——仿佛前方的空气是真的被劈开了。他甚至产生了一种错觉：在那短暂的一瞬间，他看见了什么。
一道微光。
在劈开的裂缝中，一闪而没。
「好——！」不知谁带头叫了一声。
紧接着，满堂喝彩。
县太爷带头鼓起掌来：「好！好！这开路将军有气势！」
陈末站在台上，大口大口地喘气。面具下的脸已经汗流满面。他的手在发抖，不是因为累，而是因为——刚才那一瞬间，他真的感觉到了。
面具里的东西，不是比喻。
是真实存在的。
「干得漂亮。」开路将军的声音带上了一丝笑意，「不过小子，有件事得告诉你——刚才那第三斧，不是你自己劈出去的。是老子借了你的手。」
陈末：？
「你现在太弱了，自己也撑不住。以后老子帮你多劈几次，习惯就好了。」
陈末站在满堂喝彩之中，心里翻了一个巨大的白眼。
但也有一点暗爽。
因为他看见了周德彪的脸色——那片精心堆出来的假笑后面，是货真价实的铁青色。
寿宴结束后，七星傩班领到了县太爷赏的五两银子。
罗三脚捧着银子，眼泪都快下来了：「五两！五两！我滴个乖乖，咱班半年都没见过这么多银钱了！」
沈小蝶叉着腰，冲陈末一扬下巴：「行啊小七，姐以前真是小看你了。」
沈铁牛嘿嘿傻笑，用力拍了拍陈末的肩膀，差点把他拍了个跟头。
只有沈铁犁什么都没说。但他看向陈末的眼神，和之前完全不一样了。
七星傩班收拾好行头准备回去的时候，一个穿着青色长衫的陌生人拦住了他们。
那人四十来岁年纪，面容清瘦，身姿笔直，腰间挂着一块玉牌。他向沈铁犁拱了拱手：
「敢问这位老丈，刚才上场的那位开路将军——是谁的弟子？」
沈铁犁警惕地看着他：「老朽的弟子。有什么指教？」
那人微微一笑，从袖中取出一封文书，展开一角，露出上面鲜红的官印。
「在下是礼部教坊司的供奉。奉上命，在天下各府县寻访傩面奇匠——」
他的目光越过沈铁犁，落在陈末身上：
「不知这位小师傅，有没有兴趣随我入京？」
（第三章完）